Répartition des eaux sur la terre :

L’eau douce représente seulement 2,5 % de l'eau présente sur notre planète ; la plus grande part est représentée par l'eau de mer fortement salée. 80 % des réserves d'eau douce, sont stockées sous forme de glace essentiellement concentrée en Antarctique et au Groenland. Le volume des glaciers des régions montagneuses de la planète se révèle insignifiant, il représente environ 1 % du volume total. Leur rôle économique est cependant prépondérant étant donné leur localisation géographique parfois très  proche de zones à fort concentration démographique.

La glace : élément universel

Elément ubiquiste dans notre vie quotidienne, la glace est incontournable, présente dans nos congélateurs et dans nos réfrigérateurs, elle est consommée dans nos boissons. Ce luxe, pur produit de la société de consommation, était encore inconnu dans un proche passé. Pendant longtemps, avoir de la glace en toute saison était un luxe réservé à la noblesse. C’est ainsi qu’en témoigne l’exploitation systématique de l’extrémité de nombreux glaciers au XIX^e siècle, à Chamonix, à Grindenwald… Dès l'Antiquité, on imagine des glacières, simples trous dans la terre ou bâtiments complexes, destinées à conserver jusqu'à la fin de l'été de la glace produite et accumulée durant l'hiver. Ce n'est que récemment, à partir du XX^e siècle, que la glace se démocratise, avec l'invention d'une méthode de production industrielle. En 1947, Le Corbusier conçoit sa « Cité Radieuse » à Marseille, il prévoit qu'un livreur viendra alimenter chaque jour la glacière des appartements.

A l'échelle de notre planète la glace est partout présente :

- sur terre, essentiellement aux pôles, dans d'immenses inlandsis, mais aussi dans les régions équatoriales, par exemple sur les hauts sommets d’Indonésie, de l'Equateur ou du Kenya :

- sur mer, dans les banquises ;

- dans l'atmosphère, sous forme de cristaux de glace, de flocons de neige et de grêlons ;

- sous terre, elle entre dans la composition des sols gelés sur de grandes épaisseurs appelés pergélisols et permafrost, ou sous forme de glaciers souterrains dans des grottes des réseaux karstiques  dont la plus grande cavité glacée connue, la grotte d’'Eisriesenwelt, au sud de Salzbourg (Autriche). Elle s'ouvre à 1662 m d’altitude et présente un réseau de près de 30 000 m² de larges galeries englacées.

On distingue de nombreuses formes d’accumulation dont les plus courante sont représentées par les glaciers souterrains actifs. Ce sont parfois de « simples », culots de glace de plusieurs dizaines de mètres d'épaisseur qui occupent le haut ou la totalité de vastes gouffres. Citons le gouffre du Solitaire ou encore le glacier-abîme Noël- Porret dans le désert de Platé. Un exemple remarquable : le gouffre-glacier Vulcain, découvert en 1973, s'ouvre à 1 970 m dans les Alpes de Samoëns, en Haute-Savoie. Le fonctionnement s'apparente à celui d’un frigo : l'air froid piégé en début d'hiver vient regeler les eaux de fonte ruisselant à travers les fentes, alors que la neige hivernale accumulée à l'entrée s'y tasse et se transforme en glace. Nombre de ces glacières, situées à proximité de la surface, ont été exploitées. Les blocs de glace, découpés puis emballés, étaient descendus à dos d'hommes ou de mulets dans les basses vallées. La ville de Toulouse se ravitaillait ainsi en glaçons extraits des gouffres du Capcir et de la Henne-Morte. 

La glace est présente partout dans notre système solaire : dans les pergélisols et les calottes polaires de Mars et de Mercure ; sur les satellites de Jupiter, tout particulièrement Europa, qui pourrait même contenir de l'eau liquide sous sa calotte gelée ; sur Miranda, un satellite d'Uranus, où la sonde Voyager a photographié des falaises de glace d’une hauteur de 20 km ; dans le noyau des comètes ; éventuellement sur notre propre satellite, la Lune, comme l'avait mis en scène Hergé. Les astronomes en observent même dans les nuages moléculaires froids de l'espace interstellaire et autour d'étoiles jeunes, dans des disques de matière impliqués dans la formation de systèmes planétaires.

La glace est  universelle, en tant que minéral c’est l’un des éléments les plus représentés   dans l’univers. La caractéristique de notre planète réside surtout dans la présence d'eau liquide qui a permis l’épanouissement de la vie. La glace, phase solide de l'eau, a néanmoins une implication essentielle dans notre histoire géologique, conditionnant l'équilibre climatique et participant à l’évolution de notre environnement. Aujourd’hui : plus de 10 % de la surface des continents sont actuellement couverts de glace et 14 % sont affectés par des conditions périglaciaires. Si le gigantesque volume de glace de l'Arctique et de l'Antarctique (80%  des réserves d'eau douce) venait à fondre, le niveau des océans monterait de 70 m, recouvrant les plaines basses.